No.10 セルロースナノファイバー

植物資源からナノ材料を製造する新技術を企業と共同開発

（森川）

セルロースは、鋼鉄の5倍の強度がありながら、軽さ（比重）は鋼鉄の1/5になると言われています。
既存の材料…金属や無機材料に代わる軽量の材料として有効利用が期待されています。 例えば自動車の内装品に使用した場合、製品製造コストを下げたり、軽量化による燃費の向上が期待できます。さらに水を保持することから、吸水性・保水性の付与が期待できます。

また、セルロースは熱膨張率が低いので、他の石油系のプラスチックに比べて加熱しても熱変形が小さいと考えられます。 また、有機物であることから、化学的な処理をして性質を変えることが、金属や無機材料より比較的容易です。 あと、ナノ材料は分散性が非常に高く、透明なセルロース膜の製造も可能です」

仲田「今、材料として主流になっているのはパルプなのですが、セルロースならそれに限ったことではありません。その気になれば世界中の木で作れるということも魅力ですね。

（森川）

加熱・加圧・粉砕の連続処理は非常に特長的で、今後のセルロースナノファイバーの製造に優位な技術だと認識しています。
権利化することは重要なことだと考え、私たちと吉田機械興業（株）で共同出願の相談をしました。
特許出願したことにより、様々な業界の方から注目を集めることができました。
ですからこの特許出願は、知的財産を防御する意味よりも、攻める道具として使えています。

愛知県の担当者及び吉田機械興業（株）の協力により、出願から登録までもスムーズに進めることができました。 その結果、吉田機械興業（株）では、同特許技術を活用した粉砕装置の販売やセルロースナノファイバーそのものの提供も実現しています。

（仲田）

愛知県、あるいはうちのように決して大企業ではないような会社が、特許を出したおかげでセルロースナノファイバーに関してはずいぶん知名度を上げることができました。 すでに100社ぐらい、いろんな企業からの引き合いも多く、その問い合わせの数が1年経っても落ちないということで、注目されているのがわかります。

（森川）

例えば愛知県の自動車関連メーカーでは、自動車に使用するプラスチック部品に混ぜる開発を始めています。 強度が上がること、かつ、軽量化により燃費の向上が期待できます。まず内装材用として検討しているようです。

現在は、電池の膜の材料として、また、透明性が高いという特性を利用してカメラなどの光学レンズへの使用について検討されています。 愛知県内の企業からもこれらの技術について問い合わせが来ており、利用が期待されています。あと、化粧品や食品関連で話があります。

（森川）

原材料に混ぜて物性を変えることができるようです。例えばラーメンなら麺の特性が変わり、アイスクリームは溶けにくくなるといった特徴があります。 一方、化粧品においては、セルロースナノファイバーのもつ保水性を利用した高保湿性の商品の開発が進んでいるようです。

私たちは吸着剤として、空気清浄機などのフィルターに応用しています。建築材料としての使用方法も検討が進んでいます。 他にもプリント基板などの電子機器分野や、人工皮膚をはじめとする再生医療の分野などでの利用が期待できます。

（森川）

セルロースナノファイバーをできるだけ安価に作る方法、そして様々な製品に合わせたセルロースナノファイバーを製造する技術の開発が私たちの役割だと思っています。

親水性だったものを少し撥水性にするとか、水でしか分散しなかったものを少し有機溶媒系でも分散させる技術など、よりいろいろな使い方ができるような研究をしていきたいです。

こうした中で、産業上有用となる新たな発明があれば、さらなる特許出願も考えています。